ESA
16/10/2020
A missão ESA-JAXA BepiColombo completou o primeiro dos dois sobrevoos em Vénus, necessários para colocá-la em curso com o planeta mais interno do Sistema Solar, Mercúrio.
A abordagem mais próxima do sobrevoo ocorreu às 03:58 GMT (05:58 CEST) desta manhã, a uma distância de cerca de 10 720 km da superfície do planeta.
Lançada no dia 20 de outubro de 2018, a aeronave precisa de nove voos com auxílio da gravidade – um na Terra, dois em Vénus e seis em Mercúrio antes de entrar em órbita ao redor do planeta em 2025. Os sobrevoos utilizam a atração gravitacional dos planetas para ajudar a alterar a velocidade e direção da aeronave, e junto com o sistema de propulsão elétrica solar da aeronave, ajudam BepiColombo a orientar-se na órbita de Mercúrio, contra a forte atração gravitacional do Sol.
O primeiro sobrevoo – da Terra – ocorreu a 10 de abril deste ano, retornando imagens pungentes do nosso planeta natal enquanto o mundo enfrentava o confinamento devido à pandemia da COVID-19.
Voar por teletrabalho
“Para o sobrevoo em Vénus, conduzimos a grande maioria dos nossos preparativos nos últimos três meses via teletrabalho, com apenas o pessoal mínimo necessário no local durante o sobrevoo para garantir a operação segura da aeronave,” disse Elsa Montagnon, Diretora de Operações da aeronave BepiColombo da ESA.
A equipa no local, no centro de controlo de missão da ESA em Darmstadt, Alemanha, era composta por quatro membros da equipa de controlo de voo, divididos em dois grupos durante um período de 36 horas, juntamente com um gerente da estação terrestre e dois membros da equipa que se juntaram em torno da abordagem mais próxima para gerir as imagens à medida que iam sendo transmitidas da aeronave.
“O sobrevoo em si foi muito bem-sucedido,” confirma Elsa. “A única diferença para as operações normais da fase de cruzeiro é que perto de Vénus temos que fechar, temporariamente, a persiana de qualquer um dos rastreadores estelares que provavelmente serão cegos pelo planeta, semelhante a fechar os olhos para evitar olhar para o Sol.”
Duas das três câmaras de monitorização a bordo do Módulo de Transferência de Mercúrio foram ativadas durante períodos específicos de 20 horas para recolher imagens antes da abordagem mais próxima, até 15 minutos depois. De longe, Vénus é visto como um pequeno disco no campo de visão da câmara, próximo ao corpo da aeronave. Durante a fase de aproximação mais adjacente, o planeta domina a visão, ‘erguendo-se’ por trás do magnetómetro da Sonda Planetária de Mercúrio.
Ciência em ação
Sete dos onze instrumentos científicos a bordo da Sonda Planetária de Mercúrio da Europa, juntamento com o seu monitor de radiação, e três de cinco a bordo da Sonda Magnetosférica de Mercúrio japonesa estavam ativos durante o sobrevoo. Enquanto o conjunto de sensores é projetado para estudar o ambiente rochoso e livre de atmosfera em Mercúrio, o sobrevoo ofereceu uma oportunidade única de coletar dados científicos valiosos em Vénus.
“Após o sobrevoo bem-sucedido da Terra, onde os nossos instrumentos funcionaram ainda melhor do que o esperado, estamos ansiosos para ver o que vai sair do sobrevoo de Vénus,” disse Johannes Benkhoff, Cientista do Projeto BepiColombo da ESA.
“Teremos de ser pacientes enquanto os nossos especialistas em Vénus examinam cuidadosamente os dados, mas esperamos ser capazes de fornecer alguns perfis de temperatura e densidade da atmosfera, informações sobre a composição química e cobertura de nuvens e sobre a interação do ambiente magnético entre os Sol e Vénus. Mas preferimos antecipar mais resultados no próximo ano do que agora, dada a distância de sobrevoo mais próxima, por isso fique atento!”
No sobrevoo de 2021, planeado para 10 de agosto, a aeronave irá passar a apenas 550 km da superfície do planeta.
Trabalho de equipa do telescópio
O encontro de hoje também ofereceu a oportunidade de fazer medições simultâneas com a Sonda Climática de Vénus Akatsuki, da JAXA, e o seu Observatório Espectroscópico Planetário Hisaki em órbita terrestre, juntamente com observatórios baseados no solo para estudar Vénus a partir de vários pontos de vista e em diferentes escalas.
“A Akatsuki é atualmente a única aeronave em órbita ao redor de Vénus e, por causa da sua órbita elíptica, estava 30 vezes mais longe do planeta do que BepiColombo durante o sobrevoo, o que significa que podemos comparar observações próximas de BepiColombo com a visão em escala global da Akatsuki,” diz Go Murakami, Cientista do Projeto BepiColombo da JAXA.
“Uma grande campanha de observações coordenadas está em andamento, envolvendo astrónomos profissionais e amadores, que construirá uma imagem tridimensional do que está a acontecer ao longo do tempo na atmosfera de Vénus, algo que não pode ser alcançado por uma aeronave ou um telescópio por si só,” diz Valeria Mangano, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália e presidente do grupo de trabalho do sobrevoo de Vénus.
Próximos passos
Enquanto as equipas científicas estão ocupadas a mergulhar nos novos dados do sobrevoo, as equipas de operações avaliarão o desempenho do sobrevoo em Vénus e farão uma correção de rotina da trajetória da aeronave a 22 de outubro. O próximo arco de propulsão elétrica solar dedicado está planeado para maio de 2021.
BepiColombo também fará o seu primeiro sobrevoo a Mercúrio no próximo ano, em outubro, a uma distância de apenas 200 km, proporcionando a primeira amostra tentadora do que virá depois que as duas sondas científicas da missão chegarem às suas órbitas específicas ao redor do planeta. Lá, vão estudar os mistérios de Mercúrio, abordando inúmeras questões em aberto na ciência planetária, tais como: onde, no Sistema Solar, se formou Mercúrio? Qual é a natureza do gelo nas crateras sombreadas de Mercúrio? O planeta ainda é geologicamente ativo? Como pode um planeta tão pequeno ainda ter um campo magnético?
“Com cada sobrevoo concluído, chegamos um passo mais perto de responder a algumas dessas perguntas desconcertantes sobre o misterioso planeta Mercúrio,” acrescenta Johannes. “Aprender mais sobre Mercúrio vai lançar luz sobre a história de todo o Sistema Solar, ajudando-nos a entender melhor o nosso próprio lugar no espaço.”
“Embora as ajudas gravimétricas tenham uma função prática para nos colocar no curso para Mercúrio, é maravilhoso ter estas breves oportunidades de observar Vénus enquanto voamos pelo Sistema Solar,” disse Simon Plum, Chefe de Operações de Missão da ESA.
“Obrigado às equipas que trabalharam arduamente nos bastidores nos últimos meses para tornar este sobrevoo um sucesso. Enquanto trabalhamos com distâncias incrivelmente longas e uma quantidade enorme de espaço, à medida que navegamos no Sistema Solar, estamos novamente a lidar com operações especiais em situação de pandemia, onde o espaço entre o nosso pessoal é importante e a segurança dos nossos colegas continua a ser a prioridade número um.”
Sobre BepiColombo
BepiColombo é a primeira missão da Europa em Mercúrio. Lançada a 20 de outubro de 2018, é uma jornada de sete anos ao menor e menos explorado planeta térreo do nosso Sistema Solar. A missão é um esforço conjunto entre a ESA e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), realizado sob a liderança da ESA.
BepiColombo compreende duas sondas científicas: a Mercury Planetary Orbiter (MPO, Sonda Planetária de Mercúrio) da ESA e a Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio, Sonda Magnetosférica de Mercúrio) da JAXA. O Módulo de Transferência de Mercúrio Europeu (MTM) transporta as sondas para Mercúrio. Após a chegada a Mercúrio, no final de 2025, a aeronave separar-se-á e os dois orbitadores manobrarão para as suas órbitas polares específicas ao redor do planeta. Ao começar as operações científicas no início de 2026, ambos os orbitadores coletarão dados durante uma missão nominal de um ano, com uma possível extensão de mais um ano.
A missão tem o nome do matemático e engenheiro italiano Giuseppe (Bepi) Colombo (1920–84).
Como citar esta notícia científica: ESA. BepiColombo sobrevoa Vênus a caminho de Mercúrio. Saense. https://saense.com.br/2020/10/bepicolombo-sobrevoa-venus-a-caminho-de-mercurio/. Publicado em 16 de outubro (2020).
